Personne n’a pu échapper à l’annonce du décès du charismatique Steve Jobs, cofondateur et ex CEO d’Apple, ce 5 octobre 2011. Je ne reviendrai pas ici sur la vie de cet homme qui restera dans toutes les mémoires. Le concept de l’iPhone et de l’iPad, c’était lui. Il est donc en partie l’instigateur – ou le précurseur – de l’explosion actuelle de l’industrie du mobile.

L’iPhone 4 reste à l’heure actuelle le mètre-étalon des smartphones. Un jour avant la mort de Jobs, Apple organisait une keynote pour dévoiler le successeur de son téléphone vedette: l’ iPhone 4S.

Les réactions qui ont suivi cette annonce furent fort mitigées et beaucoup de technophiles ont été déçus. Pourquoi? Comme l’a très bien rappelé Tim Cook, le nouveau CEO, il est difficile d’améliorer encore un produit aussi abouti que l’iPhone 4. Alors, quelles sont les nouveautés de la version 4S?

  • Un nouveau processeur double coeur Apple A5, le même que celui qui équipe déjà l’iPad 2. Fabriqué par Samsung, il intègre un GPU double coeur extrêmement performant, le PowerVR SGX543MP2. Pour vous donner une idée, ce GPU a été choisi par Sony pour équiper sa nouvelle console portable Playstation Vita qui sortira au printemps 2012 en Europe. Malgré ce nouveau CPU, l’autonomie de l’iPhone 4S est annoncée comme équivalente à celle de l’iPhone 4, même si en lisant les spécifications techniques on remarquera que le temps de veille annoncé est passé de 300 à 200 heures.
  • Un appareil photo encore plus performant: 8 mégapixels, 5 lentilles, une plus grande sensibilité et un temps d’exposition plus court; il prend de superbes photos et capture également de la vidéo en 1080p (contre 720p auparavant). Le flash LED est bien entendu toujours présent. Je n’irai pas par 4 chemins: oui, c’est le meilleur appareil photo/enregistreur vidéo intégré à un téléphone mobile et on n’en trouvera pas de meilleur dans l’immédiat. D’autant plus que le logiciel qui l’accompagne a lui aussi été grandement amélioré et offre la stabilisation d’image pendant l’enregistrement vidéo, la correction des couleurs et détection des visages automatiques, et j’en passe.
  • Un nouveau système de double antenne permettant à l’iPhone de basculer automatiquement et à tout moment de l’une à l’autre pour garantir le meilleur signal. Il faut dire qu’après le scandale de l’Antennagate l’année passée, ils se devaient d’annoncer quelque chose dans ce domaine, ne fût-ce que pour faire taire les rumeurs. Ce n’est pas tout, l’iPhone 4S est également capable de fonctionner en mode CDMA et GSM: il n’existe donc plus qu’une seule version de l’appareil capable de fonctionner sur tous les réseaux mobiles du monde.

Voilà pour les vraies nouveautés. Le design de l’appareil reste globalement identique. Après ces explications un peu techniques, le service marketing est entré en scène et a ébloui le public avec “Siri”, l’assistant vocal personnel. Il s’agit d’un logiciel de reconnaissance vocale contextuelle évolué qui s’active à tout moment en maintenant le bouton principal enfoncé.

Les plus observateurs d’entre vous auront remarqué qu’il y a dans cette vidéo deux femmes qui ont les mains occupées au moment où elles sont censées appuyer sur le bouton de leur iPhone pour activer Siri. Mais bon, le but d’une publicité n’est pas d’être réaliste mais de faire vendre, non?

Revenons-en à la technologie en elle-même. Siri est d’une part capable de parler via un logiciel de synthèse vocale. Jusque-là rien de révolutionnaire, le premier Mac le faisait déjà en 1984. D’autre part, Siri interprète vos paroles dans leur contexte tel un être doué d’intelligence pour lancer différentes tâches sur le téléphone, rien que ça. Actuellement en version bêta, il reconnaît l’anglais, le français et l’allemand. Pour réaliser cela il a un petit secret: il se fait aider en communiquant avec des serveurs sur internet. Sans connexion internet, Siri ne fonctionne pas.

Dans la pratique, la reconnaissance est assez précise et supérieure à celle des systèmes de base d’Android et Windows Phone 7, pour peu que vous ayez une bonne prononciation. Si par contre vous parlez anglais avec un fort accent japonais tel ce monsieur, vous risquez d’avoir du mal:

À la base, Siri était une application gratuite disponible pour tous les modèles d’iPhone et iPod Touch avec microphone, utilisant une technologie développée par la société Nuance. Apple a racheté le concept et en a fait une exclusivité de l’iPhone 4S, en retirant l’application originale de l’App Store. On a donc affaire ici à un véritable coup marketing plus qu’à une réelle innovation. Apple s’est probablement rendu compte du manque d’intérêt que susciterait son nouveau téléphone, d’autant plus que les précédents modèles profitent également des nouveautés logicielles importantes apportées par la dernière version de leur système d’exploitation mobile: iOS 5.

iOS 5 est sorti en version finale pour le grand public de 12 octobre 2011 après quelques mois de tests auprès des développeurs. La mise à jour s’est faite dans la douleur pour un nombre non négligeable d’utilisateurs qui ont été obligés de réinitialiser leur téléphone après plusieurs tentatives. Une fois ce cap passé, on a accès à quelques sympathiques fonctions déjà annoncées en juin dernier:

  • Notification Center. Terminés les pop-ups énervants qui pouvaient vous interrompre à tout moment. Ceux-ci ont été remplacés par une barre de notification copiée purement et simplement sur Google Android (“Cupertino, start your photocopiers”). Les notifications se font donc discrètes et disparaissent d’elles-mêmes, tandis que vous pouvez faire apparaître la barre de notification à tout moment en la déroulant depuis le haut de l’écran. Elle regroupe toutes vos notifications et vous permet de les masquer ou de vous mener directement à l’application qui l’a lancée. Vous pouvez également visualiser vos notifications depuis l’écran de verrouillage.
  • Fonctionnement autonome sans PC. Jusqu’à présent, les “post-PC devices” de la firme à la pomme nécessitaient de se connecter à un PC ou un Mac pour synchroniser leur contenu avec le logiciel iTunes ou être mis à jour. Ceci a toujours été pour moi la raison principale pour ne pas les acheter, d’autant plus que ces appareils n’offrent pas la possibilité de charger du contenu via une carte micro SD. Cette époque est maintenant révolue et avec iOS 5 les appareils Apple synchronisent automatiquement sans fil contacts, calendrier, photos, musique, applications et autres avec le Cloud d’Apple, et pourront être mis à jour “over the air”. Les téléphones Android font cela depuis la version 1 sortie début 2009.
  • Intégration de Twitter dans le système d’exploitation. Ceci vous permet par exemple de partager immédiatement une image de votre gallerie photo sur Twitter. L’intégration de Twitter dans Android est disponible officiellement depuis octobre 2010, et des fabricants comme HTC offraient déjà cette fonction en 2009. Par contre Facebook n’est pas encore intégré dans iOS 5, contrairement à d’autres plates-formes mobiles.
  • iMessage. Un système de messagerie propriétaire pour envoyer des textes ou des contenus multimédia entre périphériques Apple. Copié sur Blackberry Messenger.
  • Un appareil photo amélioré pour les périphériques concernés. Vous pouvez à présent lancer l’appareil photo directement depuis l’écran de verrouillage et capturer une photo en appuyant sur le bouton pour augmenter le volume. Vous pouvez à présent effectuer un geste de pinch pour zoomer (comme sur le Samsung Galaxy S) et vous aider d’une grille pour recadrer la photo si vous le désirez. L’exposition et le focus sont réglés automatiquement en touchant la zone désirée à l’écran. Une fois la photo prise, vous avez maintenant aussi accès à des fonctions de retouche rapide permettant de recadrer, pivoter, améliorer les couleurs ou même retirer les yeux rouges de la photo. Difficile de faire mieux.
  • Un navigateur web toujours plus performant avec enfin la fonctionnalité d’onglets sur iPad. Il dispose également d’un mode d’affichage optimisé pour la lecture, Safari Reader, qui retire le contenu superflu de la page tel que la publicité et alloue tout l’espace au texte principal.
  • Une nouvelle application de liste de tâches planifiées et géolocalisées qui vous notifie en fonction de l’heure et du lieu où vous vous trouvez.
  • Une application reprenant la liste des journaux et magazines auxquels vous êtes abonné dans l’App Store, affichés sous la forme de leur dernière couverture, qui télécharge les nouvelles publications en arrière-plan et vous notifie dès la disponibilité de celles-ci.
  • Les heureux possesseurs d’iPad 2 peuvent désormais utiliser les gestes à 4 doigts sur leur écran afin de passer d’une application à l’autre, revenir à l’écran d’accueil ou afficher la liste des tâches en cours d’exécution, ce qui s’avère très pratique à l’usage. Cette fonction était également disponible pour l’iPad 1 dans les versions de test d’iOS 5 mais leur a été retirée dans la version finale: un autre “bug marketing” qui fâche.

Parmi cette liste, on retrouve quelques généreux emprunts à la concurrence. Personnellement je ne vois aucun mal à cela et je pense qu’il faut savoir prendre exemple sur les bonnes idées pour faire avancer l’innovation, ce qu’Apple a fait ici avec succès. Par contre, j’apprécie nettement moins leur comportement hypocrite lorsqu’ils attaquent leurs concurrents en justice pour violation de brevets plus abstraits les uns que les autres lorsque ce sont eux qui sont copiés.

Ces fonctionnalités sont à présent disponibles gratuitement sur iPhone 4S, iPhone 4, iPhone 3GS, iPod Touch de 3e et 4e génération, iPad et iPad 2. Il est clair que quand on lit cela et qu’on apprend que le prix de l’iPhone 4S sera identique à celui de son prédécesseur soit 640 EUR pour le modèle de base, on a du mal à se convaincre de l’intérêt de son achat à court terme. À part peut-être pour rendre un hommage à Steve Jobs?

L’iPhone 4S arrive en Belgique le 28 octobre 2011.

— Christophe Beyls