Face à une pression toujours plus forte de la part de la concurrence et au succès des services en ligne et des applications open source, Microsoft se devait de réagir. Alors que la seule application en ligne gratuite de Microsoft était jadis Windows Live Messenger (anciennement MSN Messenger), la firme dirigée par Steve Ballmer a décidé de travailler d’arrache-pied sur une suite complète d’applications dont la cuvée 2009 vient de sortir. Baptisée Windows Live 2009, cette suite comprend les applications suivantes: Messenger bien sûr, mais aussi Mail, Writer, Galerie de Photos et enfin une nouvelle version Bêta de Movie Maker. La bonne nouvelle est que toutes ces applications peuvent êtres téléchargées et installées gratuitement, y compris sous Windows XP.
Inutile de présenter encore Windows Live Messenger, le programme de messagerie instantanée le plus populaire chez les ados belges et français. Personnellement, je n’adhère pas vraiment aux choix “ergonomiques” de Microsoft et bon nombre de fonctions gadgets de ce programme rendent l’expérience de tchat plus énervante qu’enrichissante, je pense en particulier aux “Wizz” et aux émoticônes (terme inventé par Microsoft) personnalisées qu’on peut heureusement désactiver. Au programme de cette version 2009:
- Un nouveau design frais et moderne plutôt réussi avec un système de thèmes pour les fenêtres a fait son apparition. Lorsque vous parlez à un contact, sa fenêtre se décore automatiquement avec le thème qu’il a choisi. De même, les petits “popups” de notification s’affichent à présent avec un effet de fondu assez agréable.
- La fenêtre principale contient une zone de notification assez énervante qui vous affiche tous les changements concernant vos contacts: machin a changé son statut en “Je regarde la TV”, bidule a changé sa photo, trucmuche a écrit sur son blog… comme si la zone de publicité ne suffisait pas. Heureusement, on peut configurer quelles notifications afficher dans cette zone ou carrément la masquer.
- Grosse nouveauté assez pratique, le nombre de statuts de connexion possibles a été ramené à 4 et chaque statut possède un code couleur: disponible (vert), occupé (rouge), absent (orange) et hors ligne (pas de couleur). Il n’y a plus de statut “parti manger”. La photo de chaque contact dans la liste est entourée de la couleur représentant son statut.
- La liste de contacts a également été améliorée: tout d’abord la photo des contacts peut être désactivée (par défaut) ou être affichée en taille très petite, petite ou normale. Il est à présent possible de trier les contacts par catégorie en masquant ceux qui sont hors ligne. Auparavant il était impossible de masquer les contacts hors ligne, ce qui rendait l’affichage des contacts par catégorie inutilisable lorsqu’on a beaucoup de contacts. Une zone de contacts favoris a fait son apparition, ainsi qu’une zone permettant de créer des groupes afin de discuter et partager des fichiers à plusieurs. Passer la souris sur le pseudo d’un contact permet d’afficher son pseudo et son adresse e-mail en entier, et passer la souris sur son message de statut permet d’afficher celui-ci en entier. Par contre on ne peut plus afficher la carte de visite d’un contact en cliquant dessus dans la liste de contacts.
- Les fenêtres de conversation prennent encore plus de place qu’avant à l’écran. Et Microsoft n’a toujours pas pensé à ajouter des onglets dans ces fenêtres, ce qui serait nettement plus pratique. Par contre ils se sont enfin décidés à retirer les boutons “envoyer” et “rechercher” à côté de la zone où on tape son texte.
- On peut à présent cliquer sur les URL dans le pseudo et le message de statut des contacts pour y accéder directement. WLM ne lance plus obligatoirement Internet Explorer lorsqu’on clique sur un lien ou qu’on ouvre sa boîte Hotmail depuis celui-ci, c’est le navigateur par défaut du système qui est utilisé désormais.
- Pour finir, Messenger vous permet maintenant de vous connecter à plusieurs endroits simultanément avec le même compte Windows Live. Les messages que vous recevrez apparaîtront partout à la fois.
Parlons maintenant de Windows Live Mail. Il s’agit d’un client mail à l’interface simplifiée plutôt réussie compatible avec Hotmail (le service de courrier en ligne de Windows Live), POP3 et IMAP. Plutôt fair-play de la part de Microsoft, il configure automatiquement les paramètres IMAP pour GMail si vous entrez une adresse e-mail se terminant par “@gmail.com”. Il inclut également un calendrier et un carnet d’adresses qui peuvent être synchronisés avec un compte Windows Live, ainsi qu’un lecteur de flux RSS et un client Newsgroups. Dans l’ensemble, je pense qu’il remplace avantageusement Outlook Express sous Windows XP et Windows Mail sous Windows Vista, même s’il ne possède pas autant d’options qu’un programme comme Mozilla Thunderbird (pas d’antispam intégré par exemple). Il s’avèrera surtout très utile pour accéder à votre messagerie et vos contacts Windows Live au moyen d’une interface graphique agréable et pratique.
Writer est un programme très puissant permettant d’éditer et publier des billets sur un blog, qui n’a aucun équivalent gratuit. Vous pouvez mettre en forme le texte, insérer des tableaux, des images, des vidéos et des cartes, et même ajouter des effets aux photos directement dans l’éditeur. Le programme appliquera les effets aux images puis les téléchargera sur votre blog en même temps que votre texte. Lorsque vous insérez une vidéo dans un billet, vous pouvez soit lier directement une vidéo du web, soit télécharger une vidéo depuis votre disque dur directement sur YouTube ou Soapbox (le YouTube de Microsoft) et ensuite la lier à votre article, tout cela sans quitter le programme. Une fenêtre d’aperçu vous permet de voir votre billet tel qu’il apparaîtra sur votre blog tandis qu’une autre vous permet de jeter un oeil au code XHTML généré, qui est de bonne qualité. Tout cela est d’autant plus surprenant que j’ai testé ce programme avec un compte Blogger (Google) et l’intégration était parfaite. Le programme est également compatible avec d’autres services en ligne tels que Windows Live Space, Wordpress, TypePad, Movable Type… mais aussi avec votre propre blog, s’il supporte l’API de publication Atom, Blogger, LiveJournal, Movable Type ou MetaWeblog. Je ne lui ai donc trouvé aucun défaut.
La Galerie de Photos Windows Live est la réponse de Microsoft à des programmes de gestion de photos tels que iPhoto d’Apple ou Picasa de Google. Elle est assez similaire à ce dernier mais présente un peu moins d’options. L’application offre une vue par défaut de vos photos sous forme de miniatures triées par dossier, vous permet de visionner des diaporamas avec les mêmes transitions que dans Picasa, d’assigner des mots-clé aux photos et d’afficher les personnes présentes dessus, de voir et éditer les métadonnées de celles-ci, et d’effectuer des corrections basiques: exposition, couleur, netteté, rotation, cadrage, yeux rouges. Le programme peut aussi afficher la liste de vos contacts Windows Live, dans le cas où vous avez configuré un compte Windows Live bien entendu. Vous pouvez indiquer quelles personnes se trouvent sur quelles photos, en étant assisté par un système de reconnaissance des visages moyennement efficace. Picasa n’offre pas cette fonction (même s’il est possible de le faire en ligne), par contre il permet de géomarquer les photos avec Google Earth, contrairement à la Galerie de Photos Windows Live qui n’offre aucune option de géomarquage ou d’indication de l’emplacement où a été prise la photo. Vous pouvez bien entendu publier les photos en ligne sur Windows Live ou même sur d’autres services au moyen de plugins: Flickr, Picasa Web Albums ou encore Facebook. Enfin, vous pouvez synchroniser l’ensemble de vos photos avec le service Windows Live Sync (qui ne fonctionnait pas lorsque j’ai voulu le tester). En résumé, cette application est une alternative viable à Picasa, même si elle ne possède pas les fonctions de montage, exportation HTML, création de CD, géomarquage, ligne du temps et autres de celui-ci.
Pour terminer, Movie Maker 2009 (version bêta) est une version un brin plus évoluée que celle incluse dans Windows XP ou Vista. Il s’agit d’un programme de montage vidéo avec une interface similaire à celle d’Office 2007. Le nombre d’effets, de transitions et d’options disponible est malheureusement extrêmement pauvre et on en aura vite fait le tour. Le plus triste est qu’on ne peut ensuite exporter son film qu’au misérable format vidéo propriétaire de Microsoft, Windows Media Video. Inutilisable.
Dans l’ensemble, on sent que Microsoft a travaillé dur pour rattraper son retard face à la concurrence et créer une suite logicielle gratuite aboutie de grande qualité à l’apparence homogène, à l’exception de Movie Maker qui reste franchement trop limité. Ils n’ont pas hésité non plus à rendre leurs applications compatibles avec les services en ligne de la concurrence, ce qui montre qu’ils ont enfin compris les règles du jeu. Quant à Writer, c’est pour moi l’outil de choix pour tous les blogueurs.